Традиционный, или классический, балет придерживается строгих правил и традиций. Существуют стандартные позиции для рук, ног и кистей, а также специальные движения, которые обуславливают медленное и плавное перемещение актеров.
В классическом балете музыка исполняется только оркестром, тщательно продумывается сценарий и великолепные костюмы. Часто в балете рассказывается какая‑либо история, но сами танцующие не говорят ни единого слова. Они «показывают» историю с помощью пантомимы (особых жестов), а также используя пластику своих тел. Это так называемая драматургия балета. Тот же, кто придумывает танцевальные движения, создает зримый сценический образ, называется хореографом.
Становление балета для взрослых как самостоятельного вида театрального представления произошло на рубеже XVIII–XIX веков. Некоторые балетные постановки того времени вошли в историю искусства. Их до сих пор танцуют на многих сценах мира. Такова, например, «Жизель» – балет на музыку французского композитора Адана, где рассказана трогательная и вместе с тем трагическая история юной деревенской девушки, умирающей от любовной тоски. Она была впервые поставлена в 1841 году. Вторая жизнь этого балета началась в XX веке, когда в нем блистали выдающиеся русские балерины – А. Павлова, Г. Уланова, М. Плисецкая.
В искусстве XIX века складывается особый жанр симфонического балета, в котором танец и музыка являются равноправными составляющими сценического образа. К таким постановкам можно отнести балеты П. Чайковского «Спящая красавица» и «Лебединое озеро», И. Стравинского «Весна священная», «Петрушка», «Жар‑птица», С. Прокофьева «Золушка».
Иначе выглядит так называемый современный балет, который своим внешним видом существенно отличается от классического балета.
Прежде всего, он предполагает более свободные, современные движения, больше всего похожие на обычный танец. Шаги в современном балете не определяются заранее, возможна их импровизация. Иногда вместо того, чтобы представлять какую‑либо историю, танцоры просто движутся в соответствии с мелодией, какой‑то темой или даже подчиняясь собственному настроению. Гораздо большее значение в современном балете имеют и сценические эффекты.